Et si le futur du nucléaire de proximité flottait sur l'eau ? La start-up franco-italienne Newcleo vient d'obtenir un financement de 1 million d'euros de Bpifrance pour étudier la faisabilité d'une barge flottante hébergeant plusieurs petits réacteurs nucléaires de 30 MW, destinée à alimenter en électricité des zones isolées, des ports et des sites industriels côtiers.

Le projet N-Floating, en bref

Baptisé N-Floating, le projet associe Newcleo à deux partenaires spécialisés : Bureau Veritas Marine & Offshore, l'organisme de certification maritime, et ABMI, un bureau d'ingénierie. Ensemble, ils vont étudier pendant 18 mois la faisabilité d'unités flottantes non autopropulsées — c'est-à-dire remorquées jusqu'à leur site d'exploitation plutôt qu'équipées de leur propre système de propulsion — capables d'héberger plusieurs petits réacteurs nucléaires.

Ce financement d'un million d'euros s'inscrit dans le cadre du soutien de Bpifrance à la décarbonation du secteur maritime français, un secteur historiquement très consommateur d'énergies fossiles et pour lequel les solutions de décarbonation restent aujourd'hui limitées.

Une technologie de rupture : le réacteur à neutrons rapides refroidi au plomb

La technologie au cœur du projet, développée par Newcleo, repose sur des réacteurs de type LFR-AS-200 — des réacteurs à neutrons rapides refroidis au plomb liquide (RNR-Pb) — utilisant un combustible de type MOX (oxyde mixte d'uranium et de plutonium) mis au point par l'entreprise elle-même. Chaque réacteur affiche une puissance unitaire de 30 MWe, une échelle qui le classe dans la catégorie des petits réacteurs modulaires (SMR), pensés pour desservir des besoins énergétiques localisés plutôt que d'alimenter un réseau électrique national.

Le choix du refroidissement au plomb liquide, plutôt que l'eau pressurisée des réacteurs classiques, répond à des objectifs de sécurité intrinsèque et de compacité : cette filière technologique permet en théorie des réacteurs plus petits et plus simples à opérer, un atout pour une application flottante où l'espace et la complexité opérationnelle sont des contraintes fortes.

À qui s'adresserait cette électricité flottante ?

Les applications envisagées pour ces unités flottantes couvrent plusieurs cas d'usage :

Cette diversité d'applications illustre la logique de conception des petits réacteurs modulaires en général : plutôt que de viser la production massive d'un grand réacteur nucléaire classique, ils cherchent à répondre à des besoins énergétiques localisés et souvent difficiles à couvrir par d'autres moyens décarbonés.

Un précédent russe comme référence

Le projet N-Floating n'est pas totalement inédit : la barge nucléaire russe Akademik Lomonosov, d'une puissance de 70 MWe, est déjà en service et alimente des zones isolées de l'Extrême-Orient russe. Ce précédent constitue une référence technique pour le secteur, bien que Newcleo mise sur une filière technologique différente (réacteur refroidi au plomb plutôt qu'à l'eau pressurisée) et sur un cadre réglementaire occidental, structurellement plus exigeant que celui appliqué au projet russe.

L'expérience accumulée par l'industrie pétrolière et gazière offshore en matière de plateformes flottantes constitue par ailleurs un socle d'ingénierie sur lequel le projet peut s'appuyer, notamment via l'expertise de Bureau Veritas Marine & Offshore, déjà largement impliqué dans la certification de ce type d'infrastructures maritimes.

Quel calendrier avant un premier déploiement industriel ?

Le déploiement industriel du projet est envisagé à l'horizon 2036, une échéance qui laisse largement le temps à l'étude de faisabilité de 18 mois de déboucher sur une feuille de route plus précise, elle-même suivie d'un long processus de développement technique, de certification réglementaire et de construction d'un premier prototype. Ce calendrier, s'il paraît lointain, reste cohérent avec les délais habituellement observés pour le développement de nouvelles filières nucléaires, qui combinent des enjeux de sûreté particulièrement stricts avec la nécessité de démontrer la viabilité économique d'une technologie encore émergente.

Quels défis réglementaires pour le nucléaire flottant ?

Au-delà des questions technologiques, le déploiement d'une barge nucléaire soulève des questions réglementaires spécifiques, à la croisée du droit maritime et du droit nucléaire civil — deux corpus juridiques qui n'ont pas été conçus, historiquement, pour s'articuler entre eux. Les autorités de sûreté nucléaire des pays occidentaux disposent d'un cadre bien établi pour les réacteurs terrestres, mais l'encadrement spécifique des installations nucléaires flottantes reste, à ce stade, un chantier largement à construire, ce qui pourrait constituer l'un des principaux facteurs de risque calendaire pour le projet Newcleo au-delà des seuls défis technologiques.

Newcleo, un acteur déjà bien installé sur le petit nucléaire

Le projet N-Floating ne sort pas de nulle part : Newcleo s'est positionnée ces dernières années comme l'un des acteurs européens les plus avancés sur la filière des réacteurs à neutrons rapides refroidis au plomb, une technologie qu'elle développe en parallèle pour des applications terrestres classiques. Cette expertise technologique déjà éprouvée sur le concept de réacteur lui-même constitue un atout pour aborder le défi spécifique de l'adaptation à un environnement flottant, plutôt que de devoir développer simultanément une nouvelle filière de réacteur et une nouvelle plateforme d'accueil.

Cette stratégie de diversification des applications (terrestre et flottante) pour une même technologie de réacteur de base est cohérente avec la logique économique des petits réacteurs modulaires en général : mutualiser les coûts de développement et de certification d'un cœur de réacteur commun sur plusieurs marchés d'application différents, plutôt que de développer une technologie dédiée pour chaque cas d'usage.

Le petit nucléaire modulaire, une filière en pleine effervescence

Le projet Newcleo s'inscrit dans un mouvement plus large de développement des petits réacteurs modulaires (SMR, pour Small Modular Reactors) à l'échelle mondiale, porté par la promesse de coûts de construction mieux maîtrisés que les grands réacteurs classiques (grâce à une fabrication en série plutôt qu'un chantier sur mesure) et par la capacité à répondre à des besoins énergétiques localisés que les grands réacteurs ne peuvent pas adresser économiquement. Plusieurs pays, dont la France, ont identifié cette filière comme un axe stratégique de leur politique énergétique et industrielle, avec des soutiens publics dédiés au développement de plusieurs technologies concurrentes.

La déclinaison flottante explorée par Newcleo représente une niche spécifique au sein de cette filière plus large des SMR, qui vise spécifiquement les besoins énergétiques maritimes et insulaires, un segment de marché structurellement différent de celui visé par les SMR terrestres destinés à compléter le mix électrique national d'un pays.

Quel rôle pour Bureau Veritas et ABMI dans ce partenariat ?

Le choix de s'associer dès la phase de faisabilité à des partenaires spécialisés dans le maritime et l'ingénierie n'est pas anodin. Bureau Veritas Marine & Offshore apporte une expertise de certification déjà éprouvée sur les plateformes flottantes de l'industrie pétrolière et gazière offshore, un socle réglementaire et technique que le nucléaire flottant devra adapter mais ne devra pas réinventer entièrement. ABMI, de son côté, apporte une expertise d'ingénierie qui permettra de traduire les spécifications du réacteur LFR-AS-200 en un design de plateforme flottante réaliste, intégrant les contraintes de tenue à la mer, de stabilité et d'accès pour la maintenance.

Cette approche par partenariats spécialisés, plutôt qu'un développement entièrement interne chez Newcleo, reflète une logique désormais courante dans les projets industriels complexes à la croisée de plusieurs filières technologiques : mutualiser l'expertise déjà disponible sur le marché plutôt que de chercher à la reconstruire en interne, ce qui permet en principe de raccourcir les délais de l'étude de faisabilité.

Le nucléaire flottant, une réponse à la décarbonation du maritime ?

Le financement de ce projet par Bpifrance s'inscrit explicitement dans une logique de décarbonation du secteur maritime, un secteur pour lequel les solutions bas-carbone restent aujourd'hui limitées et coûteuses (carburants de synthèse, ammoniac, méthanol vert, propulsion électrique à batterie pour de courtes distances). Une source d'électricité décarbonée flottante et déployable près des ports pourrait, dans cette perspective, alimenter directement des infrastructures portuaires elles-mêmes en cours de décarbonation, ou fournir l'électricité nécessaire à la production sur site de carburants de synthèse destinés aux navires, réduisant ainsi les pertes et les coûts logistiques liés au transport de ces carburants depuis un site de production terrestre.

Cette convergence entre les besoins de décarbonation du transport maritime et l'offre potentielle d'une électricité nucléaire flottante illustre la logique d'ensemble du projet N-Floating : ne pas simplement dupliquer un réacteur terrestre sur une plateforme en mer, mais concevoir une solution énergétique pensée spécifiquement pour les besoins du monde maritime et des territoires isolés qu'il dessert.

Quels risques ce type de projet doit-il encore lever ?

Au-delà des défis réglementaires déjà évoqués, plusieurs incertitudes restent à lever avant tout déploiement industriel. La question de la sûreté en cas d'événement climatique extrême (tempête, cyclone) pour une installation nucléaire non fixée au sol constitue un sujet d'attention particulier pour les autorités de sûreté, tout comme les scénarios de gestion de crise en mer, structurellement différents de ceux prévus pour un réacteur terrestre où les moyens d'intervention d'urgence sont mobilisables plus rapidement. La question du démantèlement en fin de vie, et de son coût, devra également être clarifiée en amont, comme c'est le cas pour toute installation nucléaire, terrestre ou flottante.

Ces incertitudes ne remettent pas en cause l'intérêt du concept, mais expliquent pourquoi l'horizon de déploiement industriel visé (2036) laisse volontairement une marge importante pour que l'étude de faisabilité de 18 mois, puis les phases de développement ultérieures, puissent lever progressivement chacun de ces points avant tout engagement industriel définitif.

Sur le même sujet

Retrouvez l'ensemble de notre couverture des acteurs et de l'innovation dans le secteur de l'énergie dans la rubrique Entreprises & Innovation, et notre article sur les investissements des grands groupes énergétiques dans le stockage.

Questions fréquentes sur le projet de barge nucléaire N-Floating

Qu'est-ce que le projet N-Floating de Newcleo ?

N-Floating est un projet de barge flottante non autopropulsée destinée à héberger plusieurs petits réacteurs nucléaires de 30 MWe chacun, porté par la start-up franco-italienne Newcleo avec Bureau Veritas Marine & Offshore et le bureau d'ingénierie ABMI, financé à hauteur d'un million d'euros par Bpifrance pour une étude de faisabilité de 18 mois.

Quelle technologie nucléaire utilise ce projet ?

Le projet repose sur des réacteurs LFR-AS-200, des réacteurs à neutrons rapides refroidis au plomb liquide, utilisant un combustible MOX développé par Newcleo — une filière différente des réacteurs à eau pressurisée classiques, choisie pour sa compacité et sa sécurité intrinsèque.

Existe-t-il déjà des barges nucléaires en service ailleurs dans le monde ?

Oui, la barge russe Akademik Lomonosov (70 MWe) est déjà en service et alimente des zones isolées de l'Extrême-Orient russe. Elle sert de référence technique, bien que le projet Newcleo utilise une technologie de réacteur différente et vise un cadre réglementaire occidental plus exigeant.

Quand ce projet pourrait-il être déployé commercialement ?

Le déploiement industriel est envisagé à l'horizon 2036, après l'étude de faisabilité de 18 mois actuellement financée, suivie d'un développement technique et d'un processus de certification réglementaire encore à préciser, en particulier sur le plan du droit nucléaire appliqué à une installation flottante.